颜良文丑战死盐津，本就给袁绍沉重一击，袁绍非常不爽，本希望刘备那边能出来点好消息，但是刘备率数倍之军进攻白马接连失利，更让袁绍愈加恼火。为了不让大军继续受损，便下令让刘备撤军。
刘备自己在袁绍面前夸下海口，说自己定将马到成功，现在却灰溜溜的回去，刘备了解袁绍，这个人最重面子，自己失利，袁绍定不会轻易饶了自己，为今之计只好溜之大吉。刘备带来的士兵本就是乌合之众，并没有什么主见，刘备要走，他们也不阻拦，还是跟着刘备，刘备便带着自己的兵马重新前往荆州。
袁绍得知刘备带着自己的兵马跑路，本想派兵出去解决刘备，但自己现在又和曹操在干架，要是逼得刘备狗急跳墙投降曹操，那就得不偿失，便暂且不去管刘备，一心解决曹操。
但是正面交锋袁绍根本占不到曹操便宜，曹操士卒和自己的相比，简直是天上地下，袁绍也很郁闷，为什么曹操就有这么好的士兵呢？沮授建议袁绍，曹操大军在外，军粮定入不敷出，而我等乌巢屯粮可供将士半年使用，不如就在这耗着，曹操定耗不起。袁绍采纳此议，闭门不出，想耗死曹操。
袁绍还是在用来眼光来看曹操，殊不知曹操在青、兖、徐州实行土改，百姓家富有余粮，在得知曹操要与袁绍决战，百姓们在自己自如的情况下自愿捐献出多余的粮食，当然，曹操也命人记下各户贡献，带料理袁绍后再补偿百姓。在荀彧的引导下，军粮一车接着一车送到曹营，袁绍，你想耗，咱们就慢慢耗。
曹操有投石机可袁绍没有，曹操命令投石机部队只要高兴，就往袁绍军营砸，同时孙政建议曹操进行麻雀战，派出小部分精锐部队外出，时不时给袁绍来两下，尤其是在夜里。这可苦了袁绍，曹操派重兵守卫投石机部队，自己派兵进攻，全都无功而返，据败军回报，投石机部队是有吕布和夏侯惇守卫，袁绍觉得自己也可效法董卓，诱惑吕布，可派出去的使者全都被吕布送给了曹操，一个都没有回来。
袁绍也很无奈，投石机部队骑在自己头上拉屎，虽然和自己近在咫尺，但却无可奈何，更要命的是晚上是不是有火箭射进营中，没有丝毫规律。自己打算暂避锋芒，可曹操进孙政说的“敌进我退，敌驻我扰。敌疲我打，敌退我追”发挥到了极致，自己身边士卒已经好久没睡个好觉了。袁绍死要面子活受罪，就是不愿放弃，他还在等曹操军粮不足的时机。曹操也觉得玩得差不多了，便下令让士卒们暂时好受点罪，吃简单点，装出军粮不足的样子来给袁绍看，袁绍军斥候果然将这个假消息报告袁绍，袁绍当即就要发兵，但田丰劝阻袁绍再等等，小心有诈，袁绍不悦，关押田丰。自己率军进攻曹操。
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